Asal mula Twitter berawal dari acara diskusi yang
diselenggarakan oleh sebuah perusahaan podcast bernama Odeo. Jack Dorsey,
seorang mahasiswa sarjana di Universitas New York, mengemukakan gagasannya
mengenai penggunaan layanan pesan singkat untuk berkomunikasi dengan sebuah
kelompok kecil. Nama kode proyek asli untuk layanan ini adalah twttr, gagasan
yang kemudian diungkapkan oleh Evan Williams dikemukakan oleh Noah Glass;
terinspirasi oleh Flickr dan kode singkat SMS Amerika yang jumlahnya lima
digit. Para pengembang awalnya memutuskan angka "10958" sebagai kode
singkat untuk layanan ini, namun kemudian diubah menjadi "40404"
untuk kemudahan "penggunaan dan pengingatan." Pengerjaan proyek ini
dimulai pada tanggal 21 Maret 2006, ketika Dorsey memublikasikan pesan Twitter
pertamanya pada pukul 9:50 PM PST. Pesan tersebut berbunyi: "just setting
up my twttr".
"...kami memilih kata 'twitter', dan itu sempurna.
Defenisinya adalah 'ledakan singkat informasi tidak penting', dan 'celotehan
burung'. Dan seperti itulah tepatnya produk ini. – Jack Dorsey
Twitter pertama kali digunakan sebagai layanan internal bagi
karyawan Odeo, dan versi lengkapnya diperkenalkan kepada publik pada tanggal 15
Juli 2006.Pada bulan Oktober 2006, Biz Stone, Evan Williams, Dorsey, dan staf
Odeo lainnya membentuk perusahaan baru, mengakuisisi Odeo dan semua asetnya –
termasuk Odeo.com dan Twitter.com – dari investor dan pemegang saham. Williams
lalu memecat Glass, yang tidak mengungkapkan mengenai perannya dalam pendirian
Twitter hingga tahun 2011. Twitter berdiri sebagai perusahaan mandiri pada
bulan April 2007.
Titik puncak popularitas Twitter terjadi saat
penyelenggaraan konferensi South by Southwest Interactive (SXSWi) pada tahun
2007. Selama acara tersebut, penggunaan Twitter meningkat dari 20.000 kicauan
menjadi 60.000 kicauan per hari. Menurut Steven Levy dari Newsweek,
"Orang-orang Twitter dengan cerdik menempatkan layar plasma 60 inci di
aula konferensi, yang secara eksklusif menayangkan pesan Twitter. Para panelis
dan pembicara membicarakan layanan tersebut, dan para blogger yang hadir
memujinya."
Reaksi publik pada konferensi tersebut sangat positif.
Blogger Scott Beale berkata bahwa Twitter "benar-benar merajai"
SXSWi. Pakar media sosial, Danah Boyd, mengatakan bahwa Twitter
"menguasai" konferensi.Staf Twitter menerima penghargaan Web Award,
dan menyatakan: "kami ingin mengucapkan terima kasih dalam 140 karakter
atau kurang. Dan kami baru saja melakukannya!".
Pesan Twitter pertama yang dikirimkan dari luar Bumi
diposting dari Stasiun Luar Angkasa Internasional oleh astronot NASA bernama T.
J. Creamer pada tanggal 22 Januari 2010. Pada akhir November 2010, rata-rata selusin
kicauan per hari diposting dari akun @NASA_Astronauts. NASA juga telah
menggelar lebih dari 25 "tweetups", yaitu ajang yang menawarkan akses
VIP ke fasilitas NASA bagi para peserta di jejaring sosial untuk meningkatkan
tujuan penjangkauan NASA.
Twitter mengalami pertumbuhan yang pesat. Terdapat 400.000
kicauan yang diposting per kuartal pada tahun 2007. Jumlah ini meningkat
menjadi 100 juta kicauan per kuartal pada 2008. Pada Februari 2010, pengguna
Twitter mengirimkan 50 juta kicauan per hari. Pada Maret 2010, perusahaan
mencatat terdapat lebih dari 70.000 aplikasi Twitter terdaftar.Hingga bulan
Juni 2010, menurut Twitter, sekitar 65 juta kicauan diposting setiap harinya,
atau sekitar 750 kicauan per detik,dan pada bulan Maret 2011, jumlah kicauan
yang diposting setiap harinya mencapai 140 juta. Menurut laporan Compete.com,
posisi Twitter naik ke peringkat ketiga sebagai situs jejaring sosial yang
paling sering dikunjungi pada bulan Januari 2009, dari yang sebelumnya menempati
peringkat dua puluh dua.
Lonjakan penggunaan Twitter umumnya terjadi saat
berlangsungnya peristiwa-peristiwa populer. Sebagai contoh, rekor Twitter
tercatat pada penyelenggaraan Piala Dunia FIFA 2010, saat penggemar menulis
2.940 kicauan per detik setelah Jepang mencetak gol ke gawang Kamerun pada
tanggal 14 Juni 2010. Rekor ini dipecahkan ketika 3.085 kicauan diposting per
detiknya oleh pengguna yang merayakan kemenangan Los Angeles Lakers dalam Final
NBA 2010 pada tanggal 17 Juni 2010, dan dipecahkan lagi saat Jepang mengalahkan
Denmark dalam Piala Dunia 2010, dengan 3.283 kicauan per detik. Rekor tersebut
kemudian dipecahkan saat pengguna Twitter memosting 7.196 kicauan per detik
ketika menyaksikan Final Piala Dunia Wanita FIFA 2011 antara Jepang dan Amerika
Serikat.Saat penyanyi Amerika Michael Jackson wafat pada 25 Juni 2009, server
Twitter jebol setelah puluhan juta pengguna memperbarui statusnya untuk
menuliskan kata "Michael Jackson", dengan tingkat kicauan sekitar
100.000 per jam. Hingga 1 Januari 2013, rekor dicatatkan oleh pengguna yang
berdiam di Zona Waktu Standar Jepang saat merayakan tahun baru, dengan jumlah
kicauan 33.388 per detik; mengalahkan rekor sebelumnya (25.088 kicauan per
detik), juga dicatatkan oleh pengguna di Jepang saat pemutaran televisi film
"Castle In The Sky".
Twitter mengakuisisi perusahaan pengembang aplikasi,
Atebits, pada tanggal 11 April 2010. Atebits sendiri telah mengembangkan
aplikasi klien Twitter bernama Tweetie, yang dirancang untuk Mac dan iPhone,
serta telah memenangkan Apple Design Award. Saat ini, aplikasi tersebut bernama
"Twitter", yang didistribusikan secara gratis dan menjadi klien
Twitter resmi untuk iPhone, iPad, dan Mac.
Dari September hingga Oktober 2010, perusahaan mulai
memperkenalkan "New Twitter", edisi baru yang sepenuhnya mengubah
tampilan twitter.com. Perubahan ini termasuk kemampuan untuk melihat gambar dan
video tanpa harus meninggalkan situs Twitter; yaitu dengan cara mengklik
kicauan individu yang berisikan tautan pada gambar dan klip dari berbagai situs
web pendukung, termasuk YouTube dan Flickr. Perubahan lainnya adalah
merekonstruksi antarmuka dengan memindahkan tautan seperti '@balas' (mentions)
dan 'Retweets' ke bagian atas arus Twitter, sedangkan fitur 'Pesan' dan
'Keluar' dapat diakses melalui bar hitam di bagian paling atas twitter.com.
Pada tanggal 1 November 2010, perusahaan mengumumkan bahwa "New
Twitter" ini telah diluncurkan bagi semua pengguna.
Pada tanggal 5 April 2011, Twitter menguji tampilan halaman
depan baru dan secara bertahap meninggalkan "Old Twitter. Namun, beberapa
glitch muncul setelah halaman itu diluncurkan, sehingga halaman depan
"retro" sebelumnya tetap digunakan sampai masalah tersebut bisa
diatasi; halaman depan baru akhirnya diperkenalkan kembali pada tanggal 20
April. Pada 8 Desember 2011, Twitter lagi-lagi merombak situsnya dengan
memperkenalkan fitur desain "Fly". Dikatakan bahwa layanan ini akan
lebih memudahkan pengguna baru untuk mengikuti dan mempromosikan iklan. Selain
itu, Twitter juga memperkenalkan tab 'Beranda' (Home), 'Hubungkan' (Connect),
dan 'Temukan' (Discover), serta mendesain ulang profil dan lini masa kicauan.
Tata letak twitter.com yang baru ini kerap dibandingkan dengan Facebook.
Pada 21 Februari 2012, diumumkan bahwa Twitter dan Yandex,
mesin pencari yang berbasis di Rusia, telah sepakat untuk bekerja sama. Pada 21
Maret 2012, Twitter merayakan ulang tahunnya yang keenam, sekaligus mengumumkan
bahwa Twitter telah memiliki 140 juta pengguna, dengan jumlah kicauan 340 juta
per hari. Jumlah pengguna Twitter naik 40% dari September 2011, yang mana pada
saat itu penggunanya berjumlah 100 juta. Pada April 2012, Twitter mengumumkan
membuka kantor baru di Detroit agar bisa bekerja sama dengan perusahaan
otomotif dan biro iklan. Twitter juga memperluas kantor cabangnya hingga ke
Dublin.
Pada tanggal 5 Juni 2012, logo modifikasi Twitter diresmikan
melalui blog perusahaan; menghapus teks "twitter" dan hanya
menampilkan gambar burung sebagai simbol Twitter. Selanjutnya, pada 5 Oktober
2012, Twitter mengakuisisi perusahaan klip video bernama Vine. Pada 24 Januari
2013, Twitter merilis Vine sebagai aplikasi mandiri yang memungkinkan pengguna
untuk membuat dan berbagi klip video sepanjang enam detik. Video Vine yang
dibagikan di Twitter akan terlihat langsung pada umpan Twitter pengguna. Karena
masuknya konten yang tidak pantas, aplikasi ini dinilai 17+ di Apple app store.
Pada 18 Desember 2012, Twitter mengumumkan telah memiliki
200 juta pengguna yang aktif per bulannya. Pada 18 April 2013, Twitter
meluncurkan aplikasi musik bernama "Twitter Music for iPhone".
